Days 26 - 31: Beijing

¡Tanto que decir! ¡Pekín es gigantesco! Es un gran contraste entre casas muy modernas y las muy viejas de solo un piso (llamadas Hutongs). Y Pekín sigue creciendo… La contaminación es bastante pesada y a Patricia le dio una infección de garganta. Facebook está prohibido ya que es considerado subversivo y hay que ser cuidadoso de muchachas bonitas que le ofrecen ir a tomar té con ellas acabará pagando una cuenta muy jugosa.

Los interiores de cuchillas comenzaron en Rusia (incluyendo baños comunales: sin puertas)… y estarán con nosotros por bastante rato. Todavía no nos acostumbramos a esto y hasta ahora hemos tenido suerte con los hoteles (interiores normales). El papel higiénico es todo un lujo.

Pero Pekín es mucho más que eso. Fabulosa historia, muchísimos lugares para visitar, entretenimiento, tantos platillos deliciosos por probar o simplemente pasear por las calles. Junto con esto, las personas son tan amables. Las personas en la calle paraban a preguntarnos si ocupábamos ayudar y nos dieron manzanas cuando viajamos en autobús. No muchas personas hablan inglés pero esto no los detiene de tratar de comunicarse con nosotros. Algunas personas sabían que San José es la capital de Costa Rica.

Jose Pablo logró recuperarse de un poco de mal de estómago antes de llegar a Pekín; sin embargo, a Patricia le dio desde el primer día en Pekín y tuvo una experiencia desagradable en un autobús viajando al Palacio de Verano, que fue absolutamente hermoso.

Como se esperaba, la comida fue excelente. Especialmente nos gustaron muchisimo los camarones con chile, los dumplings, el pato crujiente, el pescado en sopa, la cazuela de berenjena, crustáceos con ajo y camarones con tiras de papa. ..en otras palabras casi todo. Fue nuestra primera vez comiendo rana y estuvo muy rica.

La Plaza de Tiananmen nos recuerda la historia comunista aunque actualmente China es más una economía de mercado manejada por un partido comunista muy inteligente que, como nosotros nos dimos cuenta, tiene seguidores fuertes así como críticos tanto expatriados como locales.

La Ciudad Prohibida estuvo cerrada a huéspedes no convidados para más de 500 años; con solo acercarse a ella le daría la ejecución instantánea. Este lugar fue el hogar de dos dinastías, la Ming y la Qing. El Jardín Imperial fue en particular muy hermoso así como el Vestíbulo de Armonía Suprema.

Es excelente ver a tanta gente mayor haciendo ejercicios en la mañana. El Parque del Templo del Cielo estaba lleno con personas que estaban haciendo Tai-Ji, cantando, jugando juegos de mesa, bailando cumbia (!!!), practicando la danza del vientre o haciendo ejercicios en el gimnasio al aire libre.

Ha sido tan gracioso que muchas personas nos han parado y nos han pedido que nos saquemos fotos con ellas. Quizá debemos empezar a cobrar para ayudarnos en el viaje ya que nuestro presupuesto no va muy bien. No sabemos si es la barba de Jose o si son nuestros hermosos sombreros.

Aunque hemos visto la Muralla China muchas veces en imágenes y la televisión, fue impresionante. Hicimos una de las secciones difíciles que dura como 4 horas de Jinshanling a Simatai. ¡Patricia casi dejó el corazón en las primeras dos colinas y entonces una señora china le agarró la mano y la jaló por casi todo el resto del camino! Por supuesto, tuvo precio ya que tuvimos que comprarle unos recuerdos que la verdad estaban bonitos y no tuvimos inconveniente en comprar.

No pudimos resistir comprar unas bellas pinturas chinas. Sin embargo, como no tenemos ningún espacio en nuestras mochilas, las hemos enviado a Costa Rica por correo … esperamos verlas otra vez.

China puede ser realmente cara cuando se refiere a transporte. También, se necesita comprar los boletos de tren en avanzado o de otro modo quedara con muy pocas opciones muy caras como volar (lo cual tendremos que hacer ahora de Xian a Yichang para agarrar el crucero del Río de Yangtze).

Disfrutamos mucho las presentaciones en la Sala de Té de Lao She, en particular la ópera de Sichuan 'cambio de caras': con un movimiento de la cara (de solo un instante), la bailarina cambia la máscara y podría tener por lo menos 10 diferentes máscaras.

¡Muchas gracias a todos los miembros de AIESEC y alumnis que se nos unieron para cenar y también por los juegos, disfrutamos mucho!!! También, gracias a Damon por la linda cena y las bebidas; la Torre a la que fuimos fue un lugar excelente (que vista desde el piso 68). Y en particular, muchísimas gracias a Da… las conversaciones que tuvimos nos ayudaron a comprender más a los chinos (y el idioma), gracias para darnos tanto de su tiempo y de hacer nuestra estancia en Pekín tan maravillosa.

Pekín marcó nuestro primer mes en el camino. Nuestros estómagos ya se han ajustado a la verdadera comida china.

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So much to tell! Beijing is massive! It’s a great contrast between a very modern city and the old one-floor houses (called Hutongs). And it’s growing so much… The pollution is quite heavy and Patricia got a throat infection. Facebook is forbidden as it’s considered subversive and you have to be weary of pretty girls offering you to go and drink tea with them as you’ll end up paying a juicy bill.

The squatting toilets started in Russia (including communal squatting: without doors)… and will be with us for a while. Still not used to it and we have been lucky with our hotels (western toilets). Toilet paper is a precious good.

But Beijing is so so much more than that. Great history, places to visit, shows, food to try or just strolling around the streets. Together with this, people are so kind. People on the streets would stop to ask us if we needed help and gave us apples when travelling on the bus. Not many people speak English but this doesn’t stop them in trying to communicate with us. Some people knew that San Jose is the capital of Costa Rica.

Jose Pablo managed to recover from an upset tummy before arriving in Beijing; however, Patricia got it on the first day and had a nasty experience in a bus on our way to the Summer Palace, which was absolutely beautiful.

As expected, the food was excellent. We specially liked the chilli prawns, dumplings, crispy duck, fish, aubergine casserole, crabs with garlic and prawns with potato strips...in other words almost everything. It was our first time eating frog which was tasty.

Walking though Tiananmen Square reminds us of the communist history although nowadays China is more of a market economy run by a very smart communist party which, as we realised, it has strong followers as well as critics with both ex-pats and locals.

The Forbidden City was closed to uninvited guests for over 500 years; getting even close to it would give you instant execution. This place was the home of two dynasties, the Ming and the Qing. The Imperial Garden was in particular very beautiful as well as the Hall of Supreme Harmony.

How amazing to see old people doing exercises in the morning. The Temple of Heaven Park was packed with people doing Tai-Chi, singing, playing board games, dancing cumbia (!!!), practicing belly dancing or just doing exercises in the open air gym.

It’s been so funny that people have stopped us and asked us to take pictures with them. Maybe we should start charging to help us on the trip as we are heavily over budget. We don’t know if it’s Jose’s beard or our beautiful hats.

Even though we had seen the Great Wall many times in pictures and TV, it was still impressive. We did one of the challenging sections walking for 4 hours from Jinshanling to Simatai. Patricia almost left her heart in the first two hills and then this Chinese lady grasped her hand and pulled her all the rest of the way! Of course, it came at a price with some lovely souvenirs which we did not mind buying.

We couldn’t resist buying some more souvenirs and we bought a couple a beautiful paintings. As we don’t have any space in our backpacks, they are on their way to Costa Rica … we hope to see them again.

China can be really expensive when it comes to transport. Also, you need to buy train tickets well in advanced otherwise you’ll be left with very few very expensive options like flying (which we will have to do now from Xian to Yichang in order to catch the Yangtze River cruise).

We really enjoyed the performance at the Lao She Teahouse, in particular the Sichuan opera ‘face changing’: at the move of their face (within a fraction of a second), the dancer changes the mask and there could be at least 10 different ones.

Thanks so much to all the AIESEC members and alumni that joined us for dinner and games, we really enjoyed it!!! Also, thanks Damon for the lovely dinner and drinks; that Tower you took us to was a great place (what a view from floor 68). And in particular, thanks so much Da… the conversations we had with you helped us to understand more the Chinese people (and language), thanks for giving us a lot of your time to make our stay in Beijing so amazing.

Departing Beijing marked our first month on the road. Our stomachs have now adjusted to real Chinese food.