Days: 67 - 88 - Blogabond

Namaste!

Hubo mucha seguridad y chequeo en la frontera tibetana. No es permitido tener nada relacionado al decimocuarto Dalai Lama o estará en graves problemas. El ejército chino verifica todo. Tuvimos mucha suerte y decidieron ‘disque’ chequearnos revisando por encima sólo una de nuestras maletas y nada mas.

Después de decirle adiós a nuestro guía tibetano, nos dimos cuenta de inmediato lo diferente que es Nepal. Casi no hubo control de ningún tipo, todo fue muy relajado y entramos fácilmente a Nepal. Pronto encontramos a alguien que podría llevarnos a Katmandú (cerca de 4 horas por carro desde de la frontera) en un jeep 4wd compartido. El trato era esperar a otros 2-3 turistas y entonces el costo iba a ser casi 2,000 Rupees de Nepal (acerca de 20 libras esterlinas) para los dos. Después de 30 minutos de esperar nos dimos cuenta de que nuestro conductor parecía estar esperando a que alguien pasara y pidiera ser llevado a Katmandú… tratamos de influenciar el que fuera mas proactivo pero después de un rato nosotros fuimos los proactivos y fuimos pescados rápidamente por otro conductor que dijo tener a otras dos personas listas para salir. Tomamos todo nuestro equipaje y nos pasamos a l otro vehículo, sin embargo, las otras 2 personas ya se habían ido a un tercer vehículo. El juego continuó por aproximadamente una hora más hasta que encontramos a un pasajero nepalí y Jose ofreció un poco más dinero al conductor para que nos fuéramos. Después de que nuestra amenaza de irnos con el primer carro disponible, el conductor estuvo de acuerdo en irse con solo tres pasajeros. Encontramos a un muchacho chino en el camino y como un grupo feliz continuamos a Katmandú. El carro estaba equipado con buen estéreo y un sistema de video y rápidamente estábamos escuchando muchas melodías de India y pop de Nepal. El turista nepalí actuó como el DG mientras nosotros bromeamos desde atrás (a diferencia, aquí todos hablaban inglés! !!)… mientras nuestro conductor parecía estar de prisa en llegar (consiguió asustarnos un poco en los locos caminos nepalíes). Otro cambio grande fue la calidad de los caminos. Después de una entrada suave de Tíbet, Nepal fue absolutamente rudo con calles muy angostas y casi inexistentes. El tiempo también cambió y llovió mucho.

Kathmandu

Nuestro hotel, International Guest House (que recomendamos mucho), esta ubicado cercano a Thamel, una parte turística de la ciudad. Sólo unas pocas calles tienen nombres y las direcciones parecen estar más relacionadas a una sección de la ciudad que a las calles y a los números (y nosotros pensamos que no había un peor lugar que Costa Rica para la inexactitud de direcciones postales!). ¡Las primeras impresiones de Katmandú fueron duras ya que el desarrollo en zonas urbanas parece haber tenido poca plantación y los caminos están sobre-congestionados con millones de bicicletas, cochecillos, carros, autobuses (con personas que se sientan en los techos o cuelgan fuera la puerta) y los camiones están decorados con banderas de oración por todas partes en los parabrisas delanteros!!! De algún modo las cosas se mueven (a veces justo milímetros entre uno y otro) pero se mueven. Las aceras o los cruces peatonales son usualmente inexistentes y los peatones parecen mezclarse con los carros en las calles. Después de que unos pocos días (y momentos de susto) logramos entenderlo y nos dimos cuenta que aunque se necesita tener cuidado, es importante caminar con confianza y hacer lo que las personas nepalíes hacen: tomar un poco de espacio y dar un poco de espacio a otros.

En Thamel encontramos que la gente es realmente amistosa aunque como turistas uno es bombardeado con personas que tratan de venderle todo tipo de cosas: una escalada, bálsamo de tigre y un cuchillo de recuerdo o un DVD. ¡Desde los tiempos de hippie, la gente en Nepal ha aprendido a asociar extranjeros con el fumado de marihuana y a diario en Thamel nos ofrecían por lo menos 20 veces (de noche o de día) comprar "la hierba "!!!

Mientras estuvimos en Katmandú, nuestras prioridades fueron claras: relajarnos antes de la escalada y obtener la visa para India. Para la visa tuvimos que llegar a la embajada realmente temprano y seguir un interesante proceso de 3 secciones, la primera (enviar un télex a Inglaterra) fue completado antes que fuéramos a la escalada y orgullosamente conseguimos ser los primeros en la final llegando 3 horas antes de que la oficina abriera. Además de esto, no hicimos mucho más que dormir, comer y ver películas barata en DVD.

El tour y la escalada

Nuestro viaje con Intrepid (la empresa del tour) fue del 10 al 25 de Octubre. Incluyó la visita al Templo de Swayambhunath y a la Bodhnath Stupa en Katmandú, a Bhaktapur 'el pueblo de devotos'. Luego viajamos por bus a Pokara antes de comenzar la escalada por 10 días desde Pokara (827 mtrs) al Campo Base de Annapurna (4200 mtrs) y de vuelta a Pokara. Los días antes de la escalada pasaron tranquilamente y sin nada notorio, después de la sobredosis de templos en China y Tibet, pero sirvieron para prepararnos mentalmente y por supuesto para conocer a nuestros compañeros de viaje.

Fuimos siete personas: 2 australianas (Liana y Liz), 1 Kiwi (Cielle), 1 norteamericana (Abbie) y 1 alemán (Ralf) que resultó ser un grupo agradable y alegre. ¡Todos viajaban solos y eso nos hizo la única pareja! Durante el viaje tuvimos una líder/guía del grupo (Shyam) que manejó el equipo y permaneció con la persona mas lenta en la parte de atrás, 2 guías ayudantes: Surya (que iba caminando al frente) y el Raj (que corria adelante del grupo cada día para reservar alojamiento, ya que puede ser complicado conseguir en este tiempo del año). Nuestro porter (Raju) llevó una de nuestras mochilas con sacos de dormir y otras cosas, cargando cerca de 18 kg, mientras nosotros llevamos paquetes más pequeños de día con las chaquetas de lluvia, las cámaras, el agua y un poco de comida así como los palos de caminar. Caminamos en promedio acerca de 4 - 5 horas al día incluyendo paradas para descansar y almuerzo. Otros pocos días caminamos unas 7 horas.

La escalada fue algo que habíamos estado esperando desde que comenzamos nuestro viaje. Nunca habíamos hecho algo como esto en altitud ni por un tiempo tan largo y la única practica fue Emei Shan (sección de China). Viendo hacia atrá, la escalada fue estuvo muy bien…pudimos permanecer en su mayor parte al frente del grupo (quizá nos habíamos desafiado para probar que estábamos los suficientemente en forma), tuvimos un clima asombroso, ningún tobillo torcido, ningún problema de estomago, ningún mal de altura y solo unas pocas ampollas. La dormida en las Casas de Huéspedes estuvo bien y nos permitió comer bien, mantenernos limpios y lavar a mano. Jose mejoro su capacidad de utilizar los baños de cuclillas después de entrenar bastante en Mongolia y China. Hubo sólo una excepción… el Campo Base de Machhapuchhre estaba infestado de ratones y estuvo súper frío (Jose registró temperaturas abajo de 0 ° C las cuales destruyeron a nuestros diminutas bolsas de dormir que tienen un limite de 6 ° C (tuvimos que dormir con toda nuestra ropa puesta). Los ratones trataron de comer nuestras barras de poder (que tratamos de almacenar sin peligro al fondo de nuestra maleta) y corrían de una habitación a otra a través de las paredes de madera ultra delgadas que separaran los cuartos. Logramos despertar a algunos de nuestros compañeros de viaje con los gritos de Patricia mientras Jose utilizaba un palo de caminar para espantar a las bolas de piel gris ultra rápidas.

La escalada fue dura a veces, especialmente los días cuando caminamos más de 7 horas o cuando los senderos fueron muy empinados arriba o hacia abajo. Enfocarse demasiado en donde usted pone los pies y los palos es inevitables pero nos ayudamos uno al otro a fijarnos en las escenas más asombrosas de la vida cotidiana y paisajes natural que jamás hemos visto. ¡Pasamos aldeas pequeñas que crecen arroz y bambú, cruzaron muchos puentes colgantes (algunos de ellos viejos y espantosos) fuimos detenidos por el tránsito de cabras/asnos/ovejas y tuvimos que azotar a unos pocos búfalos para que se movieran de nuestro camino, vimos monos salvajes que llevan a sus pequeños guindando y a otros escaladores saludando en varios idiomas o con el "Namaste" usual y una sonrisa! ¡Paramos muchos veces para sacar fotografías de las montañas, los aldeanos y los animales, algunos de ellos asombrandos! De noche, matamos el rato con naipes (aprendimos unos pocos nuevos juegos y terminamos ganando a los locales – solo unas pocas veces) o charlando y tratando los platillos locales y el "menú de artículos extraños" (ver foto). Daal Bhaat (un plato nepalí con arroz, lentejas, papas, papadam y espinacas), sopa de papa, pastas, momos (dumplings) y arroz y tallarines fritos fueron algunos de nuestros platos favoritos para mantenernos fuertes durante la escalada. ¡Para hacerlo aun mejor, nuestros guías y los porters se nos juntaban algunos momentos para cantar y bailar melodías nepalíes que a final de cuentas todos terminamos uniéndonos!

Después de que 7 días llegamos finalmente el Campo Base de Annapurna (lo cual fue como un logro asombroso para nosotros) y nos quedamos allí un día. Pasamos el tiempo admirando las cordilleras increíbles cubiertas con nieve que nos rodeaban. ¡También utilizamos nuestros binoculares para seguir a unos pocos escaladores que parecían hormigas pequeñas a la distancia mientras trataban de alcanzar la cima de más de 7 o 8 mil metros!!! (No es realmente algo que tenemos en nuestra lista de cosas para hacer antes de morirnos).

El camino de vuelta, aunque tomo 3 días y estuvo pesado para las rodillas, se sintió dulce y pacífico. La ruta estuvo en algunas partes difícil y en su mayor parte relajado menos el "incidente de las AVISPAS". La historia fue así… algunos turistas rusos que iban quizá cerca de 5 min adelante de nuestro grupo tomaron unas fotos con flash de un nido de avispas. Estas se enfurecieron (no les gusta ser fotografiadas) y picaron de forma fea a la turistas. Podíamos oír unos gritos a lo lejos que no sabíamos si eran de dolor o alegría. De repente vimos a algunos turistas que corrian y trataban de quitarse las avistas de encima. Estos no eran los turistas rusos pero unos pocos holandeses que iban después de ellos. Unos pocos guías nepalíes también venían y parecieron picados y heridos. Nuestros guías fueron rápidos en responder y enviarnos corriendo hacia arriba a una Casa de Huéspedes que no estaba demasiado lejos (por suerte). Nuestro escape fue detenido por un rebaño de cabras que venían cuesta abajo (ver foto) y un río que cruzar Pero por último pudimos conseguir refugiarnos ilesos. No sabemos lo que sucedió a los turistas rusos ya que el sendero fue cerrado para un par de horas.

Últimos días en Katmandú

Después de que unas cuantas comidas celebratorias (y comer nuestro Daal Bhaat final con el grupo con la mano como los nepalíes lo hacen) y una camiseta bien merecida de Annapurna (regalo de nuestro guía), dejamos Pokara y viajamos por 7 en bus de vuelta a Katmandú y a Thamel. Estamos agradecidos que nuestra visa India nos la dieron por 6 meses; otros no fueron tan afortunados ya que el gobierno Indio esta cambiando las reglas de visas que se dan en Nepal.

Tuvimos la oportunidad de visitar la famosa Plaza Durbar y para ver a la Kumari (la diosa de 5 años de edad que es la reencarnación de la esposa de Siva) por una pequeña ventana. También tuvimos tiempo de deshacernos de la mayor parte de nuestro equipaje de invierno y otras cosas que no necesitaremos en India.

Vuelo a Nueva Delhi - India

La partida de Nepal fue un poco triste ya que estuvimos bastante tiempo allí y sentimos una combinación agradable de las montañas majestuosas y de la vida caótica de la ciudad. Comimos un último Daal Bhaat para celebrar nuestro tiempo allí la noche antes de irnos. Decidimos tomar atajos y volar de Katmandú a Delhi… estamos emocionados de empezar nuestro viaje por India que tomará unos cuantos meses. Nos dimos cuenta de que tomar un vuelo fue la mejor opción ya que las vistas de los Himalaya fueron espectaculares.

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Namaste!

There was a lot of security and checking at the Tibetan border. You are not allowed to have anything related to the 14th Dalai Lama or you will be in serious problems. The Chinese military checks everything. We were very lucky and they decided just to kind of check the top of one of our bags and that was it.

After saying goodbye to our Tibetan guide we immediately realised how different Nepal was. The border control was too loose and relaxed, we entered Nepal easily. Soon we found someone to take us to Kathmandu (about 4 hours drive from the border) in a shared 4wd jeep. The deal was to wait for 2-3 other tourists and then the ride was going to be just about 2000 Nepali Rupees (about 20 GBP) for the two of us. After 30 min of waiting we realised that our driver seemed just to be waiting for someone to walk past and ask to be taken to Kathmandu… we tried to encourage some proactivity on him but after a while longer we were the ones becoming proactive and quickly were fished by another driver who claimed to be just missing two people to leave. We took all our stuff and moved to the other vehicle to find that 2 of the people that were there earlier had moved to a third vehicle and left. The gaming continued for about an hour longer until we found a Nepali passenger and Jose offered a bit more cash to the driver to get going. After our threat to leave with the first other car available, the driver agreed to get going with three passengers. We picked a Chinese guy on the way and as a happy bunch we continued to Kathmandu. The car was equipped with good stereo and a video system and quickly came lots of Indian and Nepali pop tunes. The Nepali guy acted as the DG as we cracked jokes from the back (everybody spoke English for a change!!!)… while our driver seemed to be on a rush to get there (which got us a bit scared in the crazy Nepali roads). Another big change was a quality of the roads. After a soft entrance from Tibet, Nepal was absolutely rough with very narrow and almost non-existent streets. The weather also changed and it rained a lot.

Kathmandu

Our hotel, the International Guest House (which we heavily recommend), was located close to Thamel, a touristic part of the city. Only a few streets have names and the addresses seem to be more related to a section of the city rather than streets and numbers (and we did not think there was a worst place than Costa Rica for the inaccuracy of postal addresses!). The first impressions of Kathmandu were crude, in particular urban development seemed to have had little planning and roads are over-congested with millions of bikes, rickshaws, cars, buses (with people sitting on roofs or hanging out the door) and trucks decorated with prayer flags all over the front windscreen!!! Somehow things move (sometimes just millimetres away from each other) but they move. Sidewalks or pedestrian crossings are many times inexistent and pedestrians seem just to mingle with the cars on the streets. After a few days (and scary moments) we got the hang of it and realised that, while you need to be careful, is important to move around with confidence and do what Nepali people do: take a bit of space and give a bit of space to others.

In Thamel we found people were really friendly although as a tourist you get bombarded with people trying to sell you all types of stuff, a trek, some tiger balm and a knife souvenir or DVDs. Since the hippie times, Nepali have learnt to associate foreigners with marihuana smoking and everyday in Thamel we would get at least 20 invitations (night or day) to buy “hash”!!!

While in Kathmandu, our priorities were clear: relax before our trek and get the Indian Visa. For the visa we had to arrive to the embassy really early and follow an interesting 3 leg process, the first of which (sending a telex to UK) was completed before we went trekking and proudly we got first to the queue 3 hours before it opened . In addition, we did not do much more than sleep, eat and watch cheap movie DVDs.

Tour and trek

Our Intrepid tour was from Oct 10th to 25th. It included the visit to Swayambhunath Temple and Bodhnath Stupa in Kathmandu, to Bhaktapur the 'town of devotees' and then a full day drive to Pokara before starting a solid 10 day trek from Pokara (827 m) to Annapurna Base Camp (4200 m) and back. The days before the trek went pretty unnoticeable after the site/ temple overdose in China and Tibet, but served to prepare ourselves mentally for the trek and of course to meet our fellow tour partners.

We were seven people: 2 Australians (Liana and Liz), 1 Kiwi (Cielle), 1 American (Abbie) and 1 German (Ralf) which resulted to be a nice and cheerful group. All of them were travelling on their own and that made us the only odd couple! For the trek part we had a group leader/guide (Shyam) who managed the team and stayed with the slowest walker in the back, 2 assistant guides: Surya (who led in the front) and Raj (who run ahead of the group every day to book accommodation which can be tricky to get at this busy time of the year). Our porter (Raju) carried one of our backpacks with sleeping bags, etc, weighting about 18 kg, while we carried smaller day packs with rain gear, cameras, water and a bit of food as well as trekking sticks. We were walking in average about 4 - 5 hours in a day in addition to stops for breaks and lunch. A few other days we walked some 7 hours.

The trek was something that we had been looking forward to since we started our trip. We had never done something like this at some altitude or for such a long time and the only training we had was Emei Shan (China section). Looking back at it, the trek went really well for us…we were able to stay mostly towards the front of the group (maybe we had challenged ourselves to proof that we were fit enough), had an amazing weather, no ankles twisted, no upset tummies, no altitude sickness and just a few minor blisters. Sleeping arrangements in tea houses was good and allowed us to eat well, keep clean and hand wash our cloth. Jose even bottomed down the ability to use squatting toilets after enough training in Mongolia and China. There was only one exception… Machhapuchhre Base Camp which was infested by mice and too bloody cold (Jose registered temperatures below 0 ° C that night which shattered our tiny 6 ° C (limit) sleeping bags (we had to sleep with all our cloth on). The little animals tried to eat our power bars (which we tried to safely store at the bottom of our pack) and they moved from room to room through the tiny wooden walls that separated the rooms. We managed to wake a few of our trekking mates with Patricia’s screaming and while Jose used his walking pole to poke the fast moving balls of grey fur.

The trek was hard at times, especially days when we walked more than 7 hours or when the paths were very steep up or down. Focusing too much on where you were putting your feet and poles was inevitable but we helped each other to spot some of the most amazing daily life scenes and natural scenery we have ever seen in our lives. We passed little villages growing rice and bamboo, crossed many hanging bridges (some of them old and scary) were held by goat/donkey/sheep traffic and had to whip, a few buffalos out our path, we saw wild monkeys carrying their little ones and greeted fellow trekkers in a number of different languages or with the usual “Namaste” and a smile! Stopped many times to take pictures of the mountains, villagers and animals, some of them amazing! At night we killed time by playing cards (we learnt a few new games and finished beating the locals – just a few times) or chatting and trying local delicacies and the “strange items menu” (see the picture). Daal Bhaat (a Nepali Set with rice, lentils, potato, papadam and spinach), potato soup, pastas, momo (dumplings) and fried rice and noodles were some of our favourites to keep strong during the trek. To make all of this even better our guides and porters joined together a few evenings to sing and dance Nepali tunes which we all finished joining!

After 7 days we eventually got to the Annapurna Base Camp (felt like an amazing achievement to us) and stayed there one day and spend lots of time admiring up close the amazing snow covered mountain range that surrounded us. We also used our binoculars to spot a few hard core climbers which looked like little ants from the distance while they tried to reach the more the 7 to 8 thousand metre mountain tops!!! (not really something that we have in our list of things to do before we die).

The way back, although took 3 days and was heavy on the knees, felt sweet and peaceful. The route was in some parts different and mostly relaxed except for the “WASP incident”. The story goes like this… some Russian tourists who were walking maybe about 5 min ahead of our group took a few flash photos of a wasp nest. This infuriated the wasps (which do not like to be pictured) who came back to pinch the tourists badly. We could hear some shouting in the distance which we did not know if was of pain or joy. Suddenly we saw some tourists running, alerting us while trying to get rid of a few wasps. These were not the Russian tourists but a few Dutch that were after them. A few Nepali guides were also coming and looked bitten and hurt. Our guides were quick to respond and send us running uphill to a tea house which (luckily) was not too far away. Our escape was troubled though by a bunch of goats coming downhill and a river crossing (see pics). But finally we were able to get to shelter unharmed. We don’t know what happened to the Russian tourist as the path was closed for a couple of hours.

Last days in Kathmandu

After a few celebratory dinners (and eating our final Daal Bhaat by hand and Nepali people do) and drinks, and a well deserved Annapurna T-Shirt (gift from our guide), we left Pokara on a 7 hour bus journey back to Kathmandu and back to Thamel. We should be grateful that our Indian visa for 6 months was given to us as some other people were not that lucky and the Indian government is changing the rules of visas given in Nepal.

We had the chance to visit the famous Durbar Square and to see the Kumari (the living 5 year old goddess, reincarnation of Shiva’s wife) through a small window. We also had time to get rid of most of our winter cloth and other bits we will not need in India.

Flying to Delhi

Was a bit sad leaving Nepal as we had a great time there and felt we had a nice combination of the majestic mountains and the chaotic city life. We had a Daal Bhaat in celebration of our time there the night before leaving. We decided to cut corners and fly from Kathmandu to Delhi… really excited also to start our trip leg in India which will take a few months. We realized that taking a flight was the best option as we got the most spectacular view of the Himalayas.